A ecologia da doença

Se não entendermos e cuidarmos do mundo natural, isso poderá causar um colapso desses sistemas e voltar a nos assombrar de maneiras que pouco sabemos. Um exemplo crítico é um modelo em desenvolvimento de doença infecciosa que mostra que a maioria das epidemias – AIDS, Ebola, Nilo Ocidental, SARS, doença de Lyme e outras centenas que ocorreram nas últimas décadas – não acontecem apenas. Eles são o resultado de coisas que as pessoas fazem com a natureza.

A doença, ao que parece, é em grande parte uma questão ambiental. Sessenta por cento das doenças infecciosas emergentes que afetam os seres humanos são zoonóticas – elas se originam em animais. E mais de dois terços deles são originários da vida selvagem.

Equipes de veterinários e biólogos da conservação estão no meio de um esforço global com médicos e epidemiologistas para entender a “ecologia da doença”. Faz parte de um projeto chamado Predict, financiado pela Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional. Os especialistas estão tentando descobrir, com base em como as pessoas alteram a paisagem – com uma nova fazenda ou estrada, por exemplo – onde as próximas doenças provavelmente se espalharão para os seres humanos e como identificá-las quando surgirem, antes que possam se espalhar . Eles estão coletando sangue, saliva e outras amostras de espécies selvagens de alto risco para criar uma biblioteca de vírus para que, se alguém infectar seres humanos, possa ser identificado mais rapidamente. E eles estão estudando maneiras de gerenciar florestas, animais selvagens e animais para impedir que doenças deixem a floresta e se tornem a próxima pandemia.

O problema é exacerbado pela maneira como o gado é mantido nos países pobres, o que pode ampliar doenças transmitidas por animais selvagens. Um estudo divulgado no início deste mês pelo International Livestock Research Institute descobriu que mais de dois milhões de pessoas por ano são mortas por doenças que se espalham para os seres humanos a partir de animais selvagens e domésticos.

Os morcegos evoluíram com o henipah ao longo de milhões de anos e, por causa dessa co-evolução, experimentam pouco mais do que o equivalente ao resfriado por um morcego. Mas uma vez que o vírus explode nos morcegos e se transforma em espécies que não evoluíram com ele, um programa de horror pode ocorrer, como ocorreu em 1999 na zona rural da Malásia. É provável que um morcego jogou um pedaço de fruta mastigada em um porquinho em uma floresta. Os porcos foram infectados com o vírus, amplificaram e saltaram para os seres humanos. Foi surpreendente em sua letalidade. Das 276 pessoas infectadas na Malásia, 106 morreram e muitas outras sofreram distúrbios neurológicos permanentes e incapacitantes. Não há cura ou vacina. Desde então, houve 12 surtos menores no sul da Ásia.

Na Austrália, onde quatro pessoas e dezenas de cavalos morreram de Hendra, o cenário foi diferente: a suburbanização atraiu morcegos infectados que antes moravam na floresta para quintais e pastagens. Se um vírus da henipah evolui para ser transmitido rapidamente através de contatos casuais, a preocupação é que ele possa sair da floresta e se espalhar por toda a Ásia ou o mundo. “Nipah está transbordando e estamos observando esses pequenos grupos de casos – e é questão de tempo que a tensão certa se espalhe e se espalhe eficientemente entre as pessoas”, diz Jonathan Epstein , veterinário da EcoHealth Alliance, de Nova York. organização de base que estuda as causas ecológicas da doença.

As doenças infecciosas emergentes são novos tipos de patógenos ou antigos que sofreram mutações para se tornarem novos, como a gripe todos os anos. A AIDS, por exemplo, cruzou os seres humanos dos chimpanzés na década de 1920, quando caçadores de carne na África os mataram.

As doenças sempre surgiram na floresta e na vida selvagem e chegaram às populações humanas – a peste e a malária são dois exemplos. Mas as doenças emergentes quadruplicaram no último meio século, dizem os especialistas, em grande parte por causa do aumento da invasão humana no habitat, especialmente nos “pontos quentes” de doenças em todo o mundo, principalmente nas regiões tropicais. E com as viagens aéreas modernas e um mercado robusto no tráfico de vida selvagem, o potencial de um surto grave em grandes centros populacionais é enorme.

A chave para prever e impedir a próxima pandemia, dizem os especialistas, é entender o que eles chamam intactos de “efeitos protetores” da natureza. Na Amazônia, por exemplo, um estudo mostrou um aumento no desmatamento em cerca de 4%, aumentando a incidência de malária em quase 50%, porque os mosquitos que transmitem a doença prosperam na mistura certa de luz solar e água em áreas recentemente desmatadas. Desenvolver a floresta da maneira errada pode ser como abrir a caixa de Pandora. Esses são os tipos de conexões que as novas equipes estão descobrindo.

Os especialistas em saúde pública começaram a incluir a ecologia em seus modelos. A Austrália, por exemplo, acaba de anunciar um esforço multimilionário para entender a ecologia do vírus e dos morcegos de Hendra.

Não é apenas a invasão de paisagens tropicais intactas que podem causar doenças. O vírus do Nilo Ocidental chegou aos Estados Unidos da África, mas se espalhou aqui, porque um de seus anfitriões favoritos é o robin americano, que vive em um mundo de gramados e campos agrícolas. E os mosquitos, que espalham a doença, acham os robins especialmente atraentes. “O vírus teve um impacto importante na saúde humana nos Estados Unidos, porque aproveitou as espécies que se saem bem ao redor das pessoas”, diz Marm Kilpatrick, biólogo da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. O papel central do robin no Nilo Ocidental ganhou o título de “super espalhador”.

E a doença de Lyme, o flagelo da costa leste, é um produto das mudanças humanas no meio ambiente: a redução e a fragmentação de grandes florestas contíguas. O desenvolvimento perseguiu predadores – lobos, raposas, corujas e falcões. Isso resultou em um aumento de cinco vezes nos camundongos de patas brancas, que são ótimos “reservatórios” para a bactéria Lyme, provavelmente por terem um sistema imunológico deficiente. E eles são péssimos cuidadores. Quando gambás ou esquilos cinzentos se preparam, eles removem 90% dos carrapatos larvais que espalham a doença, enquanto os ratos matam apenas metade. “Portanto, os ratos estão produzindo um grande número de ninfas infectadas”, diz o pesquisador da doença de Lyme, Richard Ostfeld.

Ostfeld viu duas doenças emergentes – babesiose e anaplasmose – que afetam os seres humanos nos carrapatos que estuda, e ele tocou o alarme sobre a possibilidade de sua propagação.

Os especialistas dizem que a melhor maneira de prevenir o próximo surto em humanos é com o que eles chamam de One Health Initiative – um programa mundial, envolvendo mais de 600 cientistas e outros profissionais, que avança a ideia de que a saúde humana, animal e ecológica são inextricavelmente ligadas e precisam ser estudados e gerenciados de forma holística.

“Não se trata de manter a floresta intocada e livre de pessoas”, diz Simon Anthony, virologista molecular do  Centro de Infecção e Imunidade  da Escola de Saúde Pública da Universidade de Columbia. “É aprender a fazer as coisas de maneira sustentável. Se você conseguir entender o que é que leva ao surgimento de uma doença, poderá aprender a modificar os ambientes de maneira sustentável. ”

O escopo do problema é enorme e complexo. Apenas 1% dos vírus da vida selvagem são conhecidos. Outro fator importante é a imunologia da vida selvagem, uma ciência em sua infância. Raina K. Plowright, bióloga da Universidade Estadual da Pensilvânia que estuda a ecologia da doença, descobriu que os surtos do vírus Hendra em raposas voadoras em áreas rurais eram raros, mas eram muito mais altos em animais urbanos e suburbanos. Ela supõe que os morcegos urbanizados são sedentários e perdem a exposição frequente ao vírus que costumavam pegar na natureza, o que mantinha a infecção em níveis baixos. Isso significa que mais morcegos – sejam de má nutrição, perda de habitat ou outros fatores – são infectados e lançam mais vírus no quintal.

O destino da próxima pandemia pode estar na obra de Predict. A EcoHealth e seus parceiros – a Universidade da Califórnia em Davis, a Wildlife Conservation Society, a Smithsonian Institution e a Global Viral Forecasting – estão analisando vírus transmitidos pela vida selvagem nos trópicos, construindo uma biblioteca de vírus. A maior parte do trabalho se concentra em primatas, ratos e morcegos, com maior probabilidade de transmitir doenças que afetam as pessoas.

O mais crítico é que os pesquisadores do Predict estão observando a interface onde se sabe que existem vírus mortais e onde as pessoas estão abrindo a floresta, ao longo da nova estrada do Atlântico ao Pacífico, através dos Andes no Brasil e no Peru. “Ao mapear a invasão na floresta, você pode prever onde a próxima doença poderá surgir”, diz o Dr. Daszak, presidente da EcoHealth. “Então, estamos indo para as margens das aldeias, para lugares onde as minas acabaram de abrir, áreas onde novas estradas estão sendo construídas. Vamos conversar com pessoas que vivem nessas zonas e dizer: ‘o que você está fazendo é potencialmente um risco’. “

A EcoHealth também examina bagagens e pacotes nos aeroportos, procurando animais selvagens importados que provavelmente carregam vírus mortais. E eles têm um programa chamado PetWatch para alertar os consumidores sobre animais de estimação exóticos que são retirados da floresta em locais de doenças e enviados ao mercado.

Em suma, o conhecimento adquirido nos últimos anos sobre doenças emergentes deve nos permitir dormir um pouco mais fácil, diz o Dr. Epstein, veterinário da EcoHealth. “Pela primeira vez”, disse ele, “há um esforço coordenado em 20 países para desenvolver um sistema de alerta precoce para surtos zoonóticos emergentes”. (The New York Times)