por John Grobler, para a OCCRP (Organized Crime and Corruption Reporting Project) –
Jacobus olhou com tristeza para o estoque de várias centenas de toras de jacarandá que ele acabara de ajudar a carregar em um caminhão de propriedade de chineses no nordeste da Namíbia. Alguns tinham séculos de idade, tão grandes que diminuíam seu pequeno corpo.
“As crianças nunca mais verão árvores como esta em nossas vidas”, disse ele, lembrando como as vagens das sementes de pau-rosa eram tradicionalmente uma fonte vital de alimento para os indígenas San como ele durante a estação seca.
Oma acompanhou as equipes que derrubaram as árvores no início deste ano nos limites do Parque Nacional Khaudum, na região do Okavango, na Namíbia, uma parte das terras ancestrais dos San.
De volta a Nhoma, uma coleção esparsa de prédios na extremidade sudoeste do parque onde mora com sua família, Oma disse ao OCCRP que ajudou a carregar as madeiras valiosas para uma das empresas com fachada chinesa que dominam o comércio ilegal de madeira local aqui.
“Eu não estou sendo pago. Estou apenas ajudando no carregamento de madeira aqui ”, disse ele, explicando que esperava pelo menos conseguir algo para comer.
O top e a calça rasgados de Oma estavam manchados com manchas pretas de mover a madeira, algumas das quais carbonizadas por fogueiras feitas por fazendeiros locais na esperança de rejuvenescer a terra.
As toras estão entre milhares de árvores protegidas que foram cortadas ilegalmente em terras arrendadas como “fazendas de assentamento” para elites políticas e veteranos de guerra pelo partido governante da Namíbia, Organização do Povo da África Ocidental (SWAPO).
O OCCRP encontrou mais de uma dúzia de estoques de madeira ao longo das rotas que os madeireiros usam, variando de centenas a milhares de toras ou blocos – troncos quadrados com casca ainda presa. Todas pareciam ser de três espécies protegidas de madeira de lei – pau-rosa africano, teca do Zambeze e Kiaat.
Um especialista em silvicultura descreveu os estoques, todos administrados por duas empresas com fachada chinesa, como evidência de “mineração de madeira industrial”.
Apesar da moratória sobre a colheita dessas madeiras valiosas na Namíbia desde novembro de 2018 e da proibição do comércio de madeira bruta desde o início de agosto, a pilhagem continuou. Em duas recentes viagens rodoviárias pelas regiões do Okavango e Zambeze, juntas cobrindo 6.600 quilômetros, um repórter do OCCRP não viu uma única árvore de pau-rosa africano madura em pé.
Os arrendatários da fazenda poderiam ganhar até US $ 1,5 milhão por ano com a venda da madeira. Mas os verdadeiros vencedores parecem ser as empresas com fachada chinesa que controlam o comércio, com madeira avaliada em muitos milhões de dólares exportada em apenas alguns meses, de acordo com um funcionário do governo. Os dados do departamento florestal e os números dos corretores de madeira no local indicam que essas exportações são declaradas por apenas uma pequena fração de seu valor, resultando na perda de grandes somas em receitas fiscais não cobradas.
SWAPO não respondeu a um pedido de comentário.
‘Eles estão terminando as árvores’
Um repórter visitou a região madeireira do Okavango duas vezes, em outubro e novembro. Fazendo-se passar por um comprador de madeira em potencial, ele encontrou evidências de extração ilegal de madeira a cada passo, desde serrarias operando nas fazendas até os estoques de madeira frequentemente fresca ao longo da rota.
Embora nenhuma nova licença de colheita de três meses tenha sido emitida desde o final de 2018, os corretores de madeira locais garantiram ao repórter disfarçado que a papelada não seria um problema.
“Deixe comigo, bra”, disse um corretor na capital regional de Rundu, uma cidade fronteiriça em rápido crescimento na fronteira com Angola, que se batizou de Lobo.
Alguns agricultores disseram que tinham muitas árvores Kiaat em suas terras, esperando para serem derrubadas. Mas em toda parte, o repórter foi informado de que as árvores de pau-rosa, que crescem na região há cerca de 700 anos, agora são raras.
“Eles estão terminando as árvores agora”, disse um trabalhador que administrava um estoque para uma empresa chinesa em Tam-Tam, no meio da região madeireira. Ele afirmou que os 850 blocos armazenados no depósito, que haviam sido colhidos em junho, eram das últimas árvores maduras de jacarandá da área.
A colheita de madeiras nobres na Namíbia costuma ser um grande desperdício. Os madeireiros tendem a usar apenas os núcleos dos troncos das árvores maduras, ignorando os regulamentos que visam evitar a colheita em grande escala não controlada.
O OCCRP viu sinais reveladores de que os trabalhadores nas fazendas de assentamento do Okavango estão usando os mesmos métodos que em outras áreas, incluindo grandes galhos descartados nos locais de colheita e tocos de árvores enormes.
Um relatório dos auditores internos sobre a extração de madeira pelo Ministério da Agricultura, Água e Florestas da Namíbia (MEFT) estimou que cerca de 32.000 toras ou blocos de madeira protegida – o equivalente a cerca de 210 caminhões – foram transportados de Okavango para o porto de Walvis Bay entre novembro de 2018 e março de 2019.
Desse total, cerca de 22.000 foram armazenados em armazéns e contêineres próximos ao porto, enquanto “cerca de 10.000 blocos foram exportados para China e Vietnã”, disse o relatório, obtido pela OCCRP.
A Namíbia é signatária da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Selvagem (CITES), que proibiu o comércio internacional de jacarandá em 2017, em parte como resposta à crescente demanda por móveis de madeira vermelha na Ásia.
Mas o Escritório das Nações Unidas sobre Drogas e Crime observou em seu último relatório World Wildlife Crime, lançado este ano, que a indústria madeireira é regulamentada de forma inconsistente.
“Ao contrário das drogas ilícitas, a madeira não é vendida em mercados ilegais, mas sim alimentada em indústrias legais, onde sua origem ilegal é obscurecida”, dizia. “Madeira colhida ilegalmente em um país pode ser legal para importação em outro.”
Na Namíbia, todas as espécies de árvores de madeira dura nativas são nominalmente protegidas pela Lei das Florestas de 2001, que foi projetada para evitar a extração de madeira sem controle. Mas em 2016, os madeireiros pioneiros chineses começaram a embarcar madeira ilícita de Angola, Zâmbia e República Democrática do Congo por meio de um porto da Namíbia. E no ano seguinte, a corrida do ouro do jacarandá atingiu a própria Namíbia, começando na floresta do estado de Caprivi na região do Zambeze antes de se espalhar para as fazendas de assentamento do Kavango Leste.
Pilhagem política
Cerca de 500 fazendas de assentamento na região, cada uma cobrindo cerca de 2.500 hectares, foram entregues a veteranos de guerra e elites políticas a partir de 2005. Os destinatários incluíram o atual Ministro do Interior, Imigração, Segurança e Proteção, Frans Kapofi; um ex-governador da região do Okavango; o atual prefeito de Rundu; e vários altos funcionários públicos. Eles não responderam aos pedidos de comentários.
Apollonius Kanyinga, que trabalhava no Ministério de Terras e Reassentamento na época e agora é o diretor do MEFT para Okavango e Caprivi, garantiu cinco fazendas para ele e sua família em um quarteirão próximo ao Parque Nacional Khaudum.
Kanyinga insistiu que não tinha nada a ver com o fato de seu primo ter recebido uma fazenda próxima às suas duas. Ele admitiu que trabalhava para o Ministério de Terras, que alocava as fazendas, mas negou que fosse vice-diretor.
O solo pobre da região significa que a maior parte da terra é inadequada para o cultivo. E porque as fazendas ficam ao norte da “Linha Vermelha” – um cordão veterinário destinado a impedir a propagação da febre aftosa na Namíbia – elas também não podem ser usadas para criar gado para o comércio.
Isso deixa as madeiras nobres como os únicos recursos de valor comercial na terra.
Por 26 anos, o terreno difícil e as leis locais protegeram essas árvores, os últimos jacarandeses das florestas de teca africanas deixados ao longo das margens do Omuramba-Omatako, um antigo rio que agora é apenas uma planície de inundação sazonal.
Mas em 2017, o Diretor Florestal Joseph Hailwa decidiu que as leis não se aplicavam mais à extração de madeira chinesa na Floresta Estadual de Caprivi e na Região do Okavango para licenças de uso próprio. Com a chegada de caminhões basculantes chineses que poderiam conduzir a movimentação, isso significou que as fazendas estavam abertas para negócios.
🔗Árvores Velhas, Caminhões Novos
Um dos principais motivos pelos quais a floresta do Okavango foi deixada relativamente intocada por décadas foi a dificuldade de dirigir através do terreno quase impenetrável das areias do Kalahari para chegar até eles.
Em seguida, várias empresas de construção chinesas que atuam no norte da Namíbia começaram a importar caminhões basculantes 4×6 para projetos de construção com isenção de impostos. Fotos postadas nas redes sociais mostram que nenhum deles tinha placas de registro, nem mesmo licenças temporárias.
Em outubro de 2018, Hou Xuecheng, o maior dos especuladores de madeira chineses na região do Okavango, que tinha uma longa ficha criminal por comércio ilegal de vida selvagem, também começou a postar fotos desses caminhões no Facebook.
Não está claro como eles acabaram nas mãos de Hou, mas no final de 2019 – um ano depois que uma moratória sobre novas colheitas foi emitida – ele estava usando os caminhões para suas operações madeireiras ilegais.
Um ex-gerente de sua empresa descreveu como eles dirigiam os caminhões sobre a areia, os eixos traseiros transformados em um único pneu, carregando pelo menos 14 caminhões em uma semana das fazendas assentadas ao redor de Kawe. As trilhas profundas e largas dos caminhões podem ser encontradas em todas as fazendas do Kavango Leste.
Em 2018, a pilhagem começou. Fotos mostrando caminhão após caminhão sobrecarregado deixando a área causaram protestos nacionais, levando o comissário ambiental, Teofilus Nghitila, a parar de emitir novas licenças de colheita em novembro.
Mas o registro continuou. O relatório interno do MEFT descobriu que os arrendatários continuaram avançando, com quase 400 licenças para derrubar 600-1.200 árvores por fazenda entregues pelo Diretor Florestal Joseph Hailwa, apesar de não ter o certificado ambiental legalmente exigido.
Hailwa não respondeu a um pedido de comentário.
Como os auditores apontaram, como as fazendas de assentamento ainda são tecnicamente terras do estado, nenhuma delas tem o direito de vender as árvores com lucro.
“As árvores estão sendo tratadas como se fossem propriedade privada dos respectivos agricultores”, disse o relatório. “As árvores que foram colhidas por pequenos agricultores comerciais são recursos estatais e, como tal, devem ser usadas para beneficiar a comunidade em geral nas áreas comuns.”
O relatório estimou que os agricultores namibianos poderiam gerar uma renda de cerca de N $ 24 milhões ($ 1,5 milhão) por ano com a venda das árvores de pau-rosa.
Mas parece que são os comerciantes chineses que estão ganhando dinheiro de verdade. O Ministro do Meio Ambiente, Florestas e Turismo da Namíbia, Pohamba Shifeta, disse que os especuladores madeireiros exportaram cerca de 75.000 toneladas de madeira avaliadas em N $ 94 milhões (US $ 6,1 milhões) ou $ 65 por metro cúbico, apenas nos primeiros dois meses de 2019.
O especialista sul-africano em madeira de lei André Swanepoel disse que os ganhos dos especuladores são provavelmente muito mais altos, já que eles tendem a subestimar o valor da madeira para evitar impostos. Ele disse que o jacarandá seria vendido por pelo menos US $ 500 o metro cúbico no mercado aberto.
Dados oficiais de exportação obtidos pelo OCCRP mostram que comerciantes chineses declararam quase 14.700 toneladas de exportações de pau-rosa entre 2017 e 2019 em um valor total de cerca de US $ 51.000, menos de um por cento dos mais de US $ 7,35 milhões que a madeira teria valido em US $ 500 o metro cúbico.
Shifeta disse aos legisladores em outubro que o saque foi possível por causa da “área cinzenta” legal em torno do que constitui madeira processada, que ainda pode ser exportada, e prometeu tornar as regulamentações mais rígidas. Mas o Dr. John Pallett, que está liderando uma revisão das leis para o MEFT, disse que o problema está na aplicação dessas regras – ou na falta delas.
O presidente Hage Geingob e o partido governante SWAPO tiraram o máximo proveito. Em um comício no Okavango três semanas antes das eleições gerais em novembro de 2019, ele deu permissão aos agricultores para vender qualquer madeira que já haviam colhido, apesar da proibição de autorizações de transporte imposta um ano antes.
Na eleição presidencial, onde Geingob enfrentou um duro desafio do recém-chegado Panduleni Itula, ele ganhou 83,5 por cento dos votos presidenciais na região do Okavango em comparação com 35 por cento na região da capital, ajudando-o a evitar um segundo turno.
MEFT não respondeu aos pedidos de comentário para esta história. Nem o escritório de Geingob ou SWAPO.
Quem é Hou?
Duas empresas com fachada chinesa parecem controlar o comércio de madeira ilegal que sai do Okavango.
Pouco se sabe sobre um deles. Mas a outra é a New Force Logistics, dirigida por Hou Xuecheng (também conhecido como Jose Hou), um imigrante chinês com uma longa ficha criminal.
Hou fez carreira contornando os limites da lei desde sua chegada à Namíbia em 2001. Uma década depois, ele se mudou para o comércio ilegal de madeira, colhendo nas vizinhas Zâmbia e Angola e transportando centenas de caminhões através de suas fronteiras ao sul mal controladas para a Namíbia para exportação para a China. Quando a Zâmbia finalmente interrompeu a colheita descontrolada no início de 2017, mais de mil caminhões carregados com madeira haviam sido apreendidos.
🔗História de Hou
Hou Xuecheng tem um histórico de comércio de animais selvagens proibidos – e de se safar com isso.
Ele diz que chegou à Namíbia em 2001 e, em janeiro de 2005, teria se casado com uma namibiana para obter residência. Sua ex-esposa namibiana disse mais tarde à polícia e à mídia que Hou a abandonou depois que ela se feriu em um acidente de carro e alegou que ele tentou matá-la para que pudesse ter acesso à certidão de casamento deles para comprar uma fazenda de vegetais.
Documentos judiciais e entrevistas mostram que Hou rapidamente se envolveu no submundo do crime da Namíbia, com várias prisões por suborno, roubo de gado e painéis solares e posse de marfim e peles de crocodilo.
Em 2011, ele foi preso na China por tentativa de contrabandear 12 quilos de marfim para o país. Ele fugiu da China e voltou para a Namíbia, possivelmente com um novo passaporte.
Hou tem conseguido evitar a acusação de posse de pele de marfim e crocodilo enganando o sistema legal, incluindo a mudança de advogado pouco antes de comparecer ao tribunal ou a nomeação de advogados que não comparecem.
Em novembro de 2017, a Comissão Anticorrupção da Namíbia (ACC) começou a investigar as alegações de corrupção feitas ao Diretor Florestal Hailwa e Hou, confiscando caminhões de sua madeira extraída ilegalmente em Caprivi. Mas Hou desafiou com sucesso as apreensões no tribunal e as acusações foram retiradas.
O ACC se recusou a explicar o porquê, apesar dos repetidos pedidos de comentários.
Grande parte da madeira foi novamente confiada ao estado depois que o capataz de Hou, Li Weichao, foi condenado por extração ilegal e multado em N $ 20.000 ($ 1.300). Em meados de outubro de 2020, milhares de toras ainda estavam abandonadas na antiga serraria de Hou.
Hou voltou toda a sua atenção para as fazendas de assentamento no Okavango, concentrando-se na região leste do Kavango e nas últimas árvores remanescentes espalhadas entre elas.
Era um caminhão da New Force Logistics que um repórter viu Jacobus Oma, o trabalhador de San, ajudar a carregar toras de jacarandá no depósito em Nhoma. De lá, disse o motorista do caminhão, a madeira foi encaminhada para uma serraria a 550 quilômetros de Rundu, capital da região.
A usina costumava ser uma empresa estatal. Agora, entretanto, parece que está recebendo a madeira extraída ilegalmente de Hou. Os reboques da New Force Logistics foram vistos estacionados na fábrica, e a certa altura o repórter observou que as próprias toras que Oma carregava em um desses reboques em Nhoma estavam na fábrica.
Em várias ocasiões, o OCCRP viu Hou estacionar seu Volkswagen SUV prateado na fábrica e dirigir para dentro.
Morvan Foster, um ex-gerente da empresa de Hou, disse que Hou tem trabalhado com o novo gerente da serraria, Mike Thukisho, para exportar ilegalmente pau-rosa cortando as toras em tábuas para que pudessem contornar o decreto do governo emitido em agosto que proibia o comércio de madeira não processada madeira.
“Mike [Thukisho] alegará que eles são apenas amigos, mas eles estão no negócio juntos”, disse Foster.
Thukisho negou a acusação, dizendo que recebeu permissão para usar a fábrica para produzir cadeiras e carteiras para 1.000 escolas, criando empregos para jovens desempregados locais. No início, ele disse que a New Force Logistics estava ajudando a transportar madeira para as mesas, mas depois voltou atrás, dizendo que Hou estava planejando processar a madeira para exportar para a África do Sul.
Hou negou a um repórter que estava envolvido com extração ilegal de madeira, insistindo que Li Weichao trabalhava para outra pessoa. “Eu só faço o transporte”, disse ele ao OCCRP.
Ele não iria discutir seu suposto casamento na Namíbia, ou qualquer de seus assuntos legais. Quando pressionado pelas evidências, ele encerrou a ligação.
Apesar do negócio aparentemente próspero de Hou, seus funcionários não viram muito dinheiro. Um mecânico de sua fábrica em Kawe reclamou que lhe foi prometido N $ 3.000 ($ 206) por mês em salários, mas recebeu apenas a metade disso. Todos os meses, desde que começou a trabalhar, disse ele, foi prometido “pagamento integral no próximo mês”. (OCCRP / #Envolverde)
