As aflatoxinas na comida e no leite podem prejudicar gravemente humanos, animais e reputações corporativas. Mas o Nestlé Group na China e a mais antiga empresa de descascamento de amendoim dos EUA estão mostrando como as máquinas de classificação a laser podem eliminar o risco.
A contaminação de alimentos por aflatoxinas, que pode causar câncer, está preocupando cientistas e reguladores. Novas preocupações sobre esses venenos de ocorrência natural, manifestadas no início deste ano por consultores científicos, forneceram um alerta importante do risco à saúde dos consumidores e do risco comercial para as empresas de alimentos.
As aflatoxinas são um problema comum encontrado em plantas cultivadas ou em alimentos armazenados em partes da Ásia, África e Estados Unidos. Isso ocorre porque as toxinas se originam em duas espécies de fungos que são favorecidos por climas quentes e úmidos. Em fevereiro de 2018, no entanto, a Autoridade Europeia para a Segurança Alimentar (EFSA) relatou que também há preocupações sobre “os níveis elevados de aflatoxina observados por alguns produtos alimentares originários de países europeus.” Agora há apelos para que a EFSA faça sua primeira avaliação completa de risco de aflatoxinas em mais de uma década.
Essas preocupações não são surpreendentes: as aflatoxinas são 68 vezes mais letais que o arsênico e são capazes de danificar seriamente os fígados humanos e animais. As aflatoxinas podem causar febre, mal-estar e anorexia, seguidas por dor abdominal, vômito e hepatite. Pior ainda, a toxicidade crônica das aflatoxinas pode reduzir a eficiência imunológica e desencadear o câncer, e é por isso que elas são classificadas pela Organização Mundial de Saúde como um Carcinógeno do Grupo 1. Sabe-se que a exposição a alimentos contaminados com aflatoxina causou centenas de mortes na Índia e no Quênia, e muitas outras fatalidades provavelmente não foram notificadas. Mesmo na Europa, onde existem regras rígidas sobre segurança alimentar, em 2013 várias nações relataram ampla contaminação por aflatoxina do leite.
O tipo mais venenoso de aflatoxina, B1, ocorre naturalmente em uma ampla variedade de alimentos. Este fungo infecta as culturas de cereais, incluindo trigo, além de nozes, milho, algodão e amendoim. A aflatoxina B1 também infecta especiarias, óleos vegetais crus, figos, outras frutas secas, grãos de cacau e arroz. Outro tipo de aflatoxina M1 pode estar presente no leite de animais que consumiram alimentos contaminados com aflatoxina B1. A pasteurização do leite não protege contra a infeção por aflatoxina.
As aflatoxinas não são prejudiciais a seres humanos ou animais se consumidas em pequenas doses, mas a ingestão de aflatoxina a partir de alimentos e leite tem que ser mantida baixa. É por isso que, em muitas partes do mundo, os níveis máximos admissíveis de aflatoxinas nos alimentos são definidos por lei. Se os reguladores acharem que esses níveis foram excedidos, a empresa responsável pagará um preço alto. Além da dispendiosa disputa de um recall de produto, existe a probabilidade de grandes danos da marca, gerando altos custos para a empresa e estes danos possivelmente podem ser fatais.
Todos esses perigos são agravados pelo fato de que as aflatoxinas são invisíveis a olho nu.
Por que boas amostras podem levar a más notícias?
Algumas empresas de alimentos procuram por aflatoxinas testando amostras de seus produtos. Isso pode parecer uma precaução responsável, mas infelizmente não é confiável. A coleta de amostras não fornece provas estatisticamente adequadas de que o produto é totalmente seguro. Para visualizar o porquê, imagine amendoins dentro de um enorme silo. Isso é uma grande quantidade de amendoim. O problema é que níveis perigosamente altos de aflatoxinas podem estar presentes no silo, mas apenas em pequenos grupos de nozes. Isso significa que há uma chance correspondentemente pequena de que as nozes contaminadas sejam coletadas para uma amostra de teste – e uma chance muito alta de chegarem a um cliente e falharem no teste do regulador.
Uma alternativa para colher amostras é blanchear os amendoins, passando-os por um tratamento térmico de baixa temperatura para soltar e depois remover o revestimento da semente. Mas esse processo pode encurtar o prazo de validade e aumentar consideravelmente os custos do produto.
A outra solução, e de longe a mais segura, é confiar na detecção por máquinas de classificação.
Máquinas de classificação reconhecem e descartam aflatoxinas
O melhor método para detecção de aflatoxinas é optar por usar máquinas de classificação baseadas em sensores, produzidas pela TOMRA, pioneira mundial em tecnologia para garantir a segurança de alimentos. As máquinas da TOMRA empregam espectroscopia de infravermelho próximo (NIR), iluminação fluorescente e lasers de última geração para analisar a estrutura da superfície e a composição elementar de objetos que passam por uma linha de produção de alimentos. O laser especial Detox da TOMRA torna possível identificar a intensidade extremamente baixa de luz refletida por fungos em vários tipos de alimentos, permitindo a detecção de contaminação por aflatoxina.
Além dessa capacidade extraordinária, as máquinas de classificação da TOMRA também utilizam tecnologia exclusiva de identificação de assinatura biométrica (BSI). A BSI digitaliza e detecta as características biométricas dos alimentos – por exemplo, nozes e passas – e compara estas características com recursos armazenados no banco de dados da máquina para determinar se os itens devem ser aceitos ou rejeitados. Isso detecta e remove defeitos menores do que é possível ser removido com a tecnologia espectral convencional. A precisão da detecção é tão boa que as taxas de falsa rejeição são excepcionalmente baixas e resultam em rendimentos excepcionalmente altos.
Um bom exemplo dessa tecnologia pode ser visto em ação na linha de processamento do Grupo Nestlé em Dongguan, na China, administrada pela submarca Hsufuchi Foods. Qualidade e segurança são um dos dez princípios corporativos da Nestlé, que escolheu a TOMRA como parceira estratégica no combate à contaminação por aflatoxinas em produtos de amendoim. Desde setembro de 2016, a Hsufuchi Foods opera duas máquinas de separação TOMRA Helius, para atingir os padrões globais de qualidade da Nestlé, que são mais rigorosos do que os regulamentos domésticos de segurança alimentar da China.
Mais do que fornecer separadores para combater aflatoxinas, a TOMRA também fornece suporte abrangente na configuração e otimização das máquinas. Para validar as máquinas classificadoras Helius da Nestlé com a tecnologia Detox, as equipes de suporte a aplicação da TOMRA realizaram um teste de seis meses na linha de processamento de Dongguan, ajustando os parâmetros de classificação com mais de 500 toneladas de amendoim de diferentes variedades. A TOMRA também trabalhou com a Nestlé na inspeção de qualidade e convidou uma agência de inspeção terceirizada para definir os protocolos de validação, garantindo que o processo de validação e os resultados fossem suficientemente representativos.
Zhang Ahfung, vice-gerente geral encarregado da produção em Dongguan, disse: “O suporte técnico da TOMRA foi muito eficiente e rápido em resposta, tanto na fase de teste quanto após a instalação da máquina. Através de muitos testes, estamos agora certos de que o classificador Helius da TOMRA pode efetivamente controlar o nível de aflatoxina em amendoim. Isso me deixa tranquilo, porque não preciso mais me preocupar com a qualidade do nosso produto. Agora, vamos considerar a implementação de um classificador baseado na tecnologia de desintoxicação em todas as instalações onde surgem problemas de aflatoxina”.
Fornecedor líder nos EUA “surpreendeu” com os resultados
Pequenas empresas familiares também se beneficiam das tecnologias da TOMRA. Como ilustração disso, três exemplos da máquina de classificação modelo Nimbus, cada qual equipada com o módulo de laser necessário para detectar a aflatoxina, são usados pela Damascus Peanut Company nos EUA. Esta empresa especializada em descascamento de amendoim emprega aproximadamente 125 pessoas e administra sua fábrica em Arlington, na Geórgia, 24 horas por dia. Esta é a mais antiga fábrica operacional de descascamento de amendoim no país, porém manteve-se à frente do jogo ao empregar equipamentos de última geração e contar com máquinas TOMRA desde 2002. O resultado são amendoins de alta qualidade, fornecidos a muitas famosas marcas de alimentos na Europa e no Japão, bem como nos EUA.
A Damasco adquiriu a primeira máquina TOMRA em 2002 com a intenção de separar material estranho de sua linha, sem a expectativa de que a máquina também pudesse classificar as nozes contaminadas por aflatoxina – mas uma agradável surpresa estava a caminho. A máquina da TOMRA foi instalada em Arlington durante um ano incomum, de baixa qualidade da colheita e aflatoxina altamente prevalente. Quando os lotes finais da planta foram testados para aflatoxina, os resultados foram maciçamente melhores do que aqueles em outras três plantas no grupo. Isso levou Damasco perguntar à TOMRA se sua máquina também separava a aflatoxina.
A TOMRA compartilhou que tinha um cliente de amendoim usando um classificador TOMRA, alegando que ele havia descoberto como remover a aflatoxina com sua máquina. A TOMRA solicitou que Damasco também verificasse os materiais rejeitados pelo classificador TOMRA. Logo depois, os resultados de vários testes químicos deram uma primeira boa indicação que máquina estava detetando e removendo amendoins contaminados com aflatoxina. Neste momento, a TOMRA enviou engenheiros de aplicação, especialistas em laser para Damasco, com o objetivo de refinar as capacidades de identificação de aflatoxinas da máquina, que se tornaram totalmente confiáveis.
Bryan Willis, presidente de Damasco, explicou: “A aflatoxina é um problema caro para um processador de amendoim. Antes de termos as máquinas da TOMRA, a única maneira de realmente lidar com a aflatoxina era “blanchear” os amendoins. Mas comparado ao “blancheamento”, usar um laser é muito, muito menos caro. Por causa disso, nossas máquinas pagaram por si mesmas muitas vezes. E é claro que as máquinas também fazem um ótimo trabalho de detecção e remoção de material estranho, que é a razão pela qual nós originalmente as compramos antes de descobrir que elas poderiam classificar algo que humanos não podem ver.
“No início, éramos céticos quanto à deteção da aflatoxina pela máquina. Mas então começamos a entender que a toxina é estruturalmente diferente do amendoim. O classificador a laser olha para a toxina como se a mesma fosse um pedaço de vidro, metal ou qualquer material que não seja amendoim. Foi muito difícil para a indústria entender isso inicialmente, porque foi assim que ocorreram os avanços sobre tecnologia existente. Ainda estou impressionado, mas a prova está nos resultados, e o problema da aflatoxina foi resolvido”.
Bjorn Thumas, Diretor de Desenvolvimento de Negócios de Alimentos da TOMRA Sorting Solutions, disse: “O que nossa máquina faz é equivalente a inspecionar cada grão, o que é extremamente necessário para garantir a segurança dos alimentos. É claro que o sistema também executa simultaneamente outras funções de classificação importantes, retirando material estranho e removendo alérgenos da linha. E ao manusear o milho por exemplo, o laser também pode diferenciar entre sementes transgênicas e não transgênicas.
“Nossas máquinas aumentam a produtividade e melhoram o rendimento ao mesmo tempo fornecem proteção contra um dos maiores perigos que a indústria alimentícia enfrenta. As aflatoxinas são um assassino potencial – de humanos e de negócios – mas podemos mantê-las sob controle”.
Sobre a TOMRA Food
A TOMRA Food projeta e fabrica máquinas de classificação baseadas em sensores e soluções pós-colheita integradas para a indústria alimentícia, utilizando a mais avançada tecnologia de classificação, peeling e análise do mundo. Mais de 8.000 unidades estão instaladas em produtores de alimentos, empacotadores e processadores ao redor do mundo para frutas, nozes, vegetais, produtos de batata, grãos e sementes, frutas secas, carne e frutos do mar. A missão da empresa é permitir que seus clientes melhorem os retornos, obtenham eficiências operacionais e garantam o fornecimento seguro de alimentos por meio de tecnologias inteligentes e utilizáveis. Para conseguir isso, a TOMRA Food opera centros de excelência, escritórios regionais e locais de fabricação nos Estados Unidos, Europa, América do Sul, Ásia, África e Australásia.
A TOMRA Food é membro do Grupo TOMRA, que foi fundado em inovação em 1972, que começou com o projeto, fabricação e venda de máquinas de venda reversa (RVMs) para coleta automatizada de embalagens de bebidas usadas. Hoje, a TOMRA fornece soluções lideradas por tecnologia que permitem a economia circular com sistemas avançados de coleta e classificação que otimizam a recuperação de recursos e minimizam o desperdício nas indústrias de alimentos, reciclagem e mineração.
A TOMRA tem 100.000 instalações em mais de 80 mercados em todo o mundo e teve uma receita total de 8.6 bilhões de NOK em 2018. O Grupo emprega 4.000 globalmente e é listado publicamente na Bolsa de Valores de Oslo (OSE: TOM).
Para mais informações sobre a TOMRA, acesse www.tomra.com
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