Caranguejos-ferradura e a vacina contra Covid-19: como animais pouco conhecemos salvam nossas vidas

Por Vanessa Vidal*do Fauna News – A pergunta inicial que você deve estar se fazendo, caro leitor, é: o que são caranguejos-ferradura? Apesar do nome, esses animais estão mais relacionados às aranhas do que aos caranguejos.

Atualizado em 20/04/2023 às 19:04, por Redação Envolverde.

Por Vanessa Vidal *do Fauna News –

A pergunta inicial que você deve estar se fazendo, caro leitor, é: o que são caranguejos-ferradura? Apesar do nome, esses animais estão mais relacionados às aranhas do que aos caranguejos. Por muito tempo, acreditou-se que esses artrópodes, classificados como pertencentes ao sub-filo Chelicerata (aqueles que possuem quelíceras), eram parentes dos aracnídeos. Mas com os avanços em técnicas genômicas e estudos na área, como o artigo de Ballesteros e Sharma , publicado em 2019, esses invertebrados de aparência singular passaram a ser considerados da classe Arachnida, ou seja, são ARACNÍDEOS AQUÁTICOS!

Caranguejo-ferradura (Xiphosura) – Foto: Getty Images/BBC

Os caranguejos-ferradura, também chamados de xifosuros ou límulos, pertencem a ordem Xiphosura e são considerados verdadeiros “fósseis vivos”: com cerca de 450 milhões de anos são mais antigos que os dinossauros. Apesar de atualmente serem encontradas quatro espécies, fósseis indicam que já ocorreram em grande diversidade .

Extração de sangue de caranguejo-ferradura (Xiphosura) – Foto: Getty Images/BBC

Eles são encontrados nos oceanos da América do Norte e da Ásia, onde ficam no substrato, nadando e se enterrando a procura de detritos, moluscos e outros invertebrados. Apresentam uma grande carapaça e um télson (“cauda”) pontiagudo, mas não se deixe enganar, pois essa estrutura não é um ferrão com veneno. Na verdade, esse télson tem como funcionalidade a locomoção e foi a partir dessa estrutura que se chegou ao nome do grupo: xiphos é a palavra grega para “espada” e uros é a palavra grega para “cauda”. Na época de acasalamento, eles são abundantes nas praias .

Mas qual a relação desses animais com a vacina? Outra característica peculiar dos caranguejos-ferradura é o seu sangue azul. Isso ocorre graças à presença da proteína hemocianina, que possui cobre na composição. Além disso, o sangue dos caranguejos-ferraduras também apresenta um agente químico que retém bactérias por meio de coagulação, sendo assim importante para a detecção da presença desses microrganismos, mesmo que em quantidades baixas. Dessa forma, o sangue é usado para testar a contaminação durante a fabricação de diferentes produtos, desde vacinas até implantes, e é muito utilizado nos testes e fabricação das vacinas contra o vírus da Covid-19, contribuindo para salvar milhões de vidas humanas.

Seringa contendo sangue azul de caranguejo-ferradura (Xiphosura). – Foto: Getty images/BBC

Infelizmente, a exploração humana sobre os xifosuros pode trazer alguns malefícios para as quatro espécies que ocorrem no mundo. Após ocorrer a perfuração da carapaça, parte do sangue é recolhido e depois os xifosuros são devolvidos para a natureza. Porém, nesse processo muitos acabam morrendo e os demais apresentam dificuldades para a sobrevivência e reprodução, o que causa problemas na perpetuação dos caranguejos-ferradura. Essa utilização na indústria farmacêutica, somado ao uso excessivo desses animais como iscas para pesca e à poluição, já demostra um declínio em muitas populações. Isso também provoca desequilíbrios na cadeia alimentar, pois muitas espécies de pássaros migratórios se alimentam destes artrópodes e de seus ovos. Uma outra curiosidade é que esses seres são utilizados para a alimentação humana em países asiáticos .

Ave se alimentando de caranguejo-ferradura. – Foto: Doug Wechsler/Minden Pictures

O lado bom, é que já existe alternativa para a utilização do sangue azul dos xifosuras: o composto sintético “fator C recombinante” (rFC), que em 2016 foi aprovado na Europa e várias empresas no EUA começaram a utilizá-lo. Entretanto, em 2020, a agência Food and Drug Admisnistration (FDA), que estabelece os padrões a serem seguidos no EUA, alegou que a segurança e a qualidade desse produto ainda não foram devidamente comprovadas.

Em contrapartida, Tinker-Kulberg e colaboradores, também em 2020, apresentaram um estudo com uma possível solução: o método de aquicultura (produção em cativeiro de organismos aquáticos) que permite extrair o sangue da espécie Lumulus polyphemus sem necessidade de coletar os animais do mar. Segundo o artigo, essa técnica mostra zero mortalidade, além de os caranguejos-ferradura permanecerem saudáveis e de o sangue retirado ter melhor qualidade. Porém, por ser uma tecnologia nova e que demanda um custo adicional, ainda não é muito utilizada. Dessa forma, infelizmente, seguimos com a utilização cada vez maior do sangue e causando a morte desses animais.

Será que os benefícios decorrentes da exploração dos xifosuros são maiores que os custos para a sobrevivência da espécie?

Referências

– Arnold, C. O Sangue de caranguejo-ferradura é essencial para uma vacina Covid-19 – Mas o Ecossistema Pode Sofrer. National Geographic, 2020. Disponível em: https://www.natgeo.pt/animais/2020/07/o-sangue-de-caranguejo-ferradura-e-essencial-para-uma-vacina-covid . Acesso em: 01 de Abril de 2021.
– Ballesteros, J.A.; Sharma, P.P. A Critical Appraisal of the Placement of Xiphosura (Chelicerata) with Account of Known Sources of Phylogenetic Error. Systematic Biology , 68(6), p. 896–917, 2019. doi: https://doi.org/10.1093/sysbio/syz011
– Brusca, R.C.; Brusca, G.J. Invertebrados . 2ª ed. Rio de Janeiro: Guanabara Koogan, 2007.
– Como caranguejos de sangue azul podem ajudar no desenvolvimento da vacina contra covid-19 – e morrer por isso. BBC News Brasil, 2020. Disponível em: https://www.bbc.com/portuguese/geral-53370940 . Acesso em: 01 de Abril de 2021.
– Confirmado: Xifosuros são aracnídeos, e com 10 pernas e carapaça. Saber atualizado , 2019. Disponível em: https://www.saberatualizadonews.com/2019/03/confirmado-xifosuros-sao-aracnideos-e.html . Acesso em: 1º de Abril de 2021.
– Cramer, D. Inside the Biomedical Revolution to Save Horseshoe Crabs and the Shorebirds That Need Them. Audubon , 2018. Disponível em: https://www.audubon.org/magazine/summer-2018/inside-biomedical-revolution-save-horseshoe-crabs . Acesso em: 02 de Abril de 2021.
– O sangue azul de caranguejo que salva milhões de vidas todos os anos. BBC News Brasil , 2020. Disponível em: https://www.bbc.com/portuguese/geral-51825719 . Acesso em: 1º de Abril de 2021.
– Ruppert, E.; Barnes, R.D. Zoologia dos Invertebrados . 6ª ed. São Paulo: Roca Ed., 1996.
– Tiker-Kulberg, R.; et al. Horseshoe Crab Aquaculture as a Sustainable Endotoxin Testing Source. Frontiers in Marine Sciense , 7(153), p. 1-13, 2020. doi: https://doi.org/10.3389/fmars.2020.00153

*Bióloga, mestra em Zoologia pela Universidade Federal do Pará (UFPA) e pelo Museu Paraense Emílio Goeldi (MPEG). Integrante do Grupo de Estudos de Artrópodes da Amazônia – GEAA ( Instagram e Facebook )
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Foto de Destaque: Caranguejo-ferradura (Xiphosura) – Foto: Getty Images/BBC

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